Jelly Roll Morton fu uno dei primi e più grandi compositori della "nuova musica", tanto da auto attribuirsi l'appellativo di "inventore del jazz". Iniziò la carriera alla fine del 1800 nei locali notturni di New Orleans. Dal 1905 le sue tournée pionieristiche attraverso gli USA contribuirono alla diffusione del jazz e rappresentarono il passaggio da scritto al jazz improvvisato. Nel 1926 fondò i Red Hot Peppers con cui effettuò importanti incisioni fonografiche. Quattro anni dopo, ridotto quasi in miseria, cessò ogni attività, per poi essere riscoperto nel 1938 dall’etnologo A. Lomax, con cui registrò il racconto della sua vita.